Abstinencia de la nicotina: síntomas y ayuda

La abstinencia de la nicotina es el conjunto de cambios físicos y psicológicos que ocurren cuando se deja de consumir nicotina. No es un signo de debilidad ni una enfermedad. Es una respuesta predecible a la retirada de una sustancia a la que el cerebro se ha adaptado. Los síntomas son reales, siguen una curva aproximada y la mayoría termina. Esta página describe esa curva y las opciones para manejarla. No promete que ningún método funcione en su caso.

Qué es realmente la abstinencia

La nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina en el cerebro. Con el consumo repetido, el cerebro aumenta el número de estos receptores y cambia su forma de responder. Cuando se retira la nicotina, esos receptores quedan subestimulados. El resultado es un conjunto de síntomas que la American Psychiatric Association incluye en el DSM-5 como abstinencia de nicotina: irritabilidad, frustración o ira; ansiedad; dificultad para concentrarse; aumento del apetito; inquietud; estado de ánimo deprimido; e insomnio. La misma fuente señala que estos síntomas causan malestar o deterioro clínicamente significativos.

Los criterios del DSM-5 exigen que los síntomas sigan a un período de consumo diario de nicotina, que causen malestar o problemas para funcionar y que no se expliquen mejor por otra afección. La abstinencia no es lo mismo que el deseo intenso de consumir. El deseo es la urgencia de consumir. La abstinencia es el estado de fondo que hace que la urgencia sea más difícil de ignorar.

La curva: qué alcanza su punto máximo y cuándo

La nicotina sale del cuerpo rápidamente. La vida media de la nicotina es de unas dos horas, lo que significa que la mitad de una dosis se elimina en ese tiempo. La cotinina, el principal metabolito, tiene una vida media de alrededor de 16 a 20 horas. Por eso los primeros días son los más intensos.

Una cronología citada con frecuencia, coherente con las directrices de la U.S. Food and Drug Administration sobre los productos de sustitución de nicotina, es aproximadamente la siguiente. Los síntomas comienzan en unas pocas horas tras la última dosis. Alcanzan su máxima intensidad alrededor de las 72 horas, cuando los niveles de nicotina y cotinina han descendido de forma sustancial. Después disminuyen a lo largo de dos a cuatro semanas. Algunos síntomas, en particular el deseo intenso y los cambios en el apetito, pueden persistir durante meses.

El pico de las 72 horas es la parte que la mayoría de la gente subestima. También es la parte que termina. Para el tercer día, los síntomas físicos agudos están en su peor momento y no empeorarán a partir de ahí. La irritabilidad, la inquietud y los problemas de concentración presentes a las 11 de la noche del tercer día están cerca de su máximo. Eso no es una predicción de cómo se sentirá durante las siguientes seis semanas.

A las seis semanas, muchas personas refieren que el ruido de fondo constante de la abstinencia se ha desvanecido. Lo que a menudo queda es situacional: un deseo intenso desencadenado por una señal concreta, una mañana, una bebida, una persona. El informe de 2020 del U.S. Surgeon General sobre el abandono del tabaco señala que los síntomas de abstinencia suelen resolverse en unas pocas semanas, aunque los deseos intensos pueden reaparecer durante más tiempo.

Los síntomas que realmente aparecen

Irritabilidad. Es el síntoma con más probabilidades de hacer fracasar un intento. Un estudio de 2017 publicado en la revista Drug and Alcohol Dependence encontró que la irritabilidad y la ansiedad durante un intento de abandono predecían la recaída con más fuerza que el deseo intenso. El deseo es ruidoso pero breve. La irritabilidad es una fricción baja y constante que desgasta la determinación a lo largo de las horas. No es un defecto del carácter. Es un fenómeno a nivel de los receptores.

Dolor de cabeza. El dolor de cabeza por abstinencia de nicotina es frecuente en la primera semana. Suele describirse como presión o un dolor sordo, y responde al manejo habitual del dolor de cabeza. No es un signo de que algo vaya mal.

Sueño. La alteración del sueño por abstinencia de nicotina adopta dos formas. Cuesta más conciliar el sueño y el sueño es más ligero. Se notifican con frecuencia sueños vívidos, incluidos sueños sobre fumar. No son presagios. Son una característica normal de las dos primeras semanas y suelen estabilizarse.

Concentración. La dificultad para concentrarse figura en los criterios del DSM-5. Es peor en la primera semana y mejora. Si realiza un trabajo que exige un esfuerzo cognitivo, los tres primeros días son los más duros.

Apetito y peso. El aumento del apetito es un síntoma central. Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention señalan que el aumento de peso tras dejar de fumar es en promedio inferior a 10 libras en la mayoría de las personas, aunque varía. La nicotina eleva ligeramente el gasto metabólico en reposo y suprime el apetito. Al retirarla, ambos efectos se invierten.

Estreñimiento. La nicotina estimula la motilidad intestinal. Cuando se detiene, el tránsito se enlentece. Es temporal y responde a los líquidos, la fibra y el movimiento.

Úlceras bucales. Algunas personas desarrollan úlceras bucales o encías doloridas en las primeras semanas tras dejar de fumar. El mecanismo no está plenamente establecido, pero es un efecto de abstinencia reconocido y se cura.

Depresión. El estado de ánimo deprimido es un síntoma de abstinencia del DSM-5. En la mayoría de las personas es leve y remite en semanas. En personas con antecedentes de depresión mayor, la abstinencia puede ser más grave, y la decisión sobre cómo manejarla corresponde a la persona y a su médico.

La tos que aparece tras dejar de fumar. Esta confunde a la gente. Una tos que aparece o empeora en las primeras semanas tras dejar de fumar parece una prueba de daño. Normalmente significa lo contrario. Fumar paraliza los cilios, las pequeñas estructuras similares a pelos que recubren las vías respiratorias y desplazan el moco hacia arriba. Cuando se deja de fumar, los cilios se recuperan y empiezan a eliminar el moco acumulado. El resultado es una tos productiva. El National Health Service describe esto como una parte normal de la recuperación. Suele estabilizarse a lo largo de semanas.

De golpe, sustitución de nicotina y opciones con receta

Dejar la nicotina de golpe significa dejarla sin medicación. Es el enfoque más común. También es el enfoque con la tasa de éxito más baja en la mayoría de los ensayos, aunque algunas personas lo logran así y ningún método está garantizado.

La terapia de sustitución de nicotina (TSN) administra nicotina sin el alquitrán ni el monóxido de carbono del humo. Se presenta en parches, chicles, pastillas, aerosoles e inhaladores. Una revisión Cochrane de la TSN encontró que aumenta la tasa de abandono en comparación con el placebo o ningún tratamiento. La misma revisión encontró que combinar un parche con una forma de acción rápida, como un chicle o una pastilla, funciona mejor que una sola forma. La abstinencia del chicle de nicotina, si aparece, suele ser más leve que la abstinencia de los cigarrillos porque la dosis es menor y se libera más despacio.

La vareniclina es un medicamento con receta. Es un agonista parcial de los receptores nicotínicos, lo que significa que los estimula débilmente y a la vez bloquea la unión de la nicotina. Una revisión Cochrane encontró que la vareniclina es más eficaz que el placebo y más eficaz que la TSN de una sola forma. Si es apropiada para una persona concreta, y si empezar, suspender o cambiar, es una decisión de esa persona y su médico. Esta página no da instrucciones sobre medicamentos con receta.

El bupropión es otra opción con receta. Una revisión Cochrane lo encontró más eficaz que el placebo. Se aplica el mismo límite: la decisión corresponde al lector y a su médico.

La hipnosis se usa a veces para dejar de fumar. Una revisión Cochrane de la hipnoterapia para el abandono del tabaco no encontró pruebas claras de que la hipnoterapia funcione mejor que otras intervenciones. Ese hallazgo se expone aquí con claridad porque es el hallazgo. No significa que la hipnosis no pueda ayudar a una persona concreta. Significa que las pruebas de los ensayos no muestran una ventaja sobre otros métodos.

Cosas que ayudan con la abstinencia

No hay ningún tratamiento que elimine la abstinencia por completo. Hay cosas que la hacen más manejable.

• Sustitución de nicotina, usada correctamente. Un parche proporciona un nivel de fondo estable. Una forma de acción rápida maneja los picos. Usar ambos está respaldado por las pruebas Cochrane citadas anteriormente.
• Higiene del sueño. Mantenga una hora de despertar fija. Reduzca la cafeína, que se metaboliza más despacio tras dejar de fumar y puede empeorar la inquietud.
• Líquidos y fibra. Para el estreñimiento.
• Actividad física breve. Un paseo reduce la inquietud y la irritabilidad durante un rato. No es una cura; es una herramienta.
• Nombrar el síntoma. La irritabilidad que se etiqueta como abstinencia es más fácil de tolerar que la irritabilidad que se siente como un fracaso personal.
• Apoyo conductual. Tanto el NHS como los CDC señalan que combinar medicación con apoyo conductual mejora las tasas de abandono en comparación con la medicación sola.

Lo que las pruebas no dicen

Ningún método es una cura. Ningún método está garantizado. Los parches, los chicles, la vareniclina, el bupropión, dejarlo de golpe y la hipnosis tienen todos tasas de fracaso. El NHS señala que la mayoría de las personas que dejan de fumar necesitan más de un intento. No es un motivo de ánimo; es una descripción de los datos.

La abstinencia tiene una duración limitada para la mayoría de las personas. El pico de las 72 horas es la parte más intensa. A las seis semanas normalmente ya han pasado los síntomas de fondo. Lo que queda después suele ser situacional y manejable. Si está en el tercer día y son las 11 de la noche, lo que debe saber es que esta es la parte de la curva que termina.