Dejar de fumar: qué ocurre hora a hora

Qué es esta página y qué no es

Esta página describe lo que se sabe sobre lo que le ocurre al cuerpo después del último cigarrillo. Se basa en la cronología publicada por el NHS y en la publicada por los CDC, y los nombra donde se utilizan sus cifras. También corrige una infografía ampliamente compartida que afirma varias de estas cosas con mucha más seguridad de la que respaldan las pruebas.

Este sitio lo publican los creadores de Liberto, una aplicación de hipnosis para dejar de fumar. Eso es un conflicto de intereses y se declara aquí en lugar de ocultarse. Cuando en esta página aparece una afirmación sobre la hipnosis, se informa tal como la informan las pruebas, incluso cuando esas pruebas son débiles.

Nada de lo que hay aquí es una cura. Ningún método funciona para todo el mundo, y cualquier página que diga lo contrario está vendiendo algo.

Las primeras 24 horas

20 minutos. La cronología del NHS indica que el pulso y la presión arterial empiezan a volver a niveles normales en unos 20 minutos desde el último cigarrillo. Es un cambio fisiológico real y también es pequeño. No es un hito que nadie note.

8 horas. El NHS indica que los niveles de monóxido de carbono en sangre se reducen a la mitad en unas 8 horas y vuelven a la normalidad en unas 24 a 48 horas. El monóxido de carbono se une a la hemoglobina más fácilmente que el oxígeno, por eso desplaza al oxígeno en la sangre. A medida que se elimina, mejora el transporte de oxígeno. Esto es medible. Normalmente no se percibe como un acontecimiento distinto.

12 horas. La infografía popular dice que a las 12 horas el cuerpo ha “eliminado” el monóxido de carbono y que la frecuencia cardíaca vuelve a la normalidad. La cifra del NHS es que el monóxido de carbono tarda hasta 48 horas en normalizarse, no 12. La afirmación de las 12 horas se presenta con más precisión de la que respalda la fuente.

24 horas. La nicotina en sí tiene una vida media corta, de unas dos horas. La mayor parte de la nicotina y su metabolito cotinina desaparecen del cuerpo en uno a tres días. La cronología del NHS sitúa el primer día como el punto en el que el monóxido de carbono se ha eliminado en gran medida. Lo que el lector nota en esta etapa normalmente no es cardiovascular. Es irritabilidad, un estado de ánimo plano o inquieto, y una fuerte atracción hacia un cigarrillo.

Días 2 a 3: la parte que realmente cuesta

Aquí es donde se pierden la mayoría de los intentos de dejarlo, y la razón es farmacológica, no moral.

La abstinencia de nicotina tiene un conjunto reconocido de síntomas: irritabilidad, ansiedad, dificultad para concentrarse, inquietud, estado de ánimo deprimido, aumento del apetito e insomnio. Tanto el NHS como los CDC los describen. Alcanzan su punto máximo en los primeros días y luego disminuyen. Los CDC describen la abstinencia como algo que normalmente se atenúa en unas semanas, con el periodo más intenso en la primera semana.

Lo que eso significa el día tres a las 11 de la noche: la intensidad que se experimenta está cerca del máximo, no del comienzo de un estado indefinido. La trayectoria desde aquí es descendente, aunque no en línea recta.

El sueño suele ser la peor parte. Sueños vívidos, despertarse a las 3 de la mañana y dificultad para conciliar el sueño aparecen descritos en la literatura sobre la abstinencia. Normalmente se estabilizan en una a cuatro semanas.

A veces la tos aumenta en los primeros días. Esto no es daño que esté ocurriendo. Los cilios de las vías respiratorias, que la nicotina había estado paralizando, vuelven a moverse y a eliminar moco. El NHS señala esto como un cambio temprano normal.

Semanas 1 a 4

Circulación. La cronología del NHS indica que la circulación mejora durante las primeras dos a doce semanas. Las pruebas sobre la dirección del cambio son razonables; la precisión de una semana concreta no lo es. La afirmación de la infografía popular de que la circulación se restaura por completo a las dos semanas se presenta con más seguridad de la que respalda la fuente.

Función pulmonar. El NHS sitúa la mejora medible de la función pulmonar en el rango de uno a nueve meses, no dos semanas. La cifra de dos semanas de la infografía popular no es lo que dice el NHS.

Gusto y olfato. Tanto el NHS como los CDC describen que el gusto y el olfato mejoran en los primeros días o semanas. Este es uno de los cambios tempranos que se notifican de forma más fiable.

Antojos. Los antojos se vuelven menos frecuentes y menos intensos durante el primer mes, pero no desaparecen. Los CDC describen que los antojos persisten durante semanas o meses, desencadenados por situaciones más que por los niveles de nicotina. Un antojo suele durar unos minutos. Este es el punto en el que la mayoría de las personas que recaen lo hacen, y normalmente es un desencadenante situacional más que un retorno de la abstinencia física.

Semanas 4 a 12, y la cuestión del peso

El aumento de peso después de dejarlo es frecuente y es la razón por la que mucha gente vuelve. La pregunta se hace con la suficiente frecuencia como para merecer una respuesta clara.

Ocurren tres cosas, y son distintas.

Primero, la nicotina suprime el apetito y eleva ligeramente el metabolismo en reposo. Cuando la nicotina desaparece, el apetito vuelve y el metabolismo cae una pequeña cantidad. Tanto los CDC como el NHS señalan esto.

Segundo, la comida sabe mejor, y comer es un sustituto habitual del gesto de llevarse la mano a la boca al fumar.

Tercero, y menos comentado, la propia abstinencia de nicotina produce aumento del apetito como síntoma. No es solo la pérdida de la supresión.

El aumento medio descrito en la literatura está en el rango de 4 a 5 kilogramos durante el primer año, aunque la variación entre personas es amplia y algunas pierden peso. El NHS aconseja que el beneficio para la salud de dejarlo supera el cambio de peso, y que el peso puede abordarse después de los primeros meses en lugar de durante ellos. Intentar hacer dieta y dejar de fumar al mismo tiempo tiende a comprometer ambas cosas.

Meses 1 a 12

Tos y falta de aliento. El NHS sitúa la mejora de estos en el rango de uno a nueve meses. Es un rango amplio porque depende de cuánto daño había ya. No es una promesa de recuperación completa.

Función inmunitaria. La cronología del NHS describe que la función inmunitaria mejora durante los primeros meses, con menos infecciones respiratorias notificadas. La dirección está respaldada. El momento preciso no.

Riesgo cardiovascular. Tanto el NHS como los CDC indican que el riesgo de infarto empieza a caer durante el primer año. Los CDC sitúan el exceso de riesgo de cardiopatía coronaria en aproximadamente la mitad que el de una persona que sigue fumando después de un año. Es una afirmación de riesgo relativo, no una garantía para ninguna persona concreta.

Recuperación de los cilios. Los cilios de las vías respiratorias siguen recuperándose durante meses. Por eso la tos temprana tiende a estabilizarse.

Años 1 a 15

Aquí es donde la infografía popular se muestra más segura y las fuentes más cautelosas.

El patrón es constante: las fuentes dicen “aproximadamente a la mitad”, “puede caer sustancialmente”, “acercándose”. La infografía dice “igual que”. La diferencia importa porque la infografía es la versión que más gente ha visto, y establece una expectativa que las pruebas no respaldan.

Cuáles son realmente las opciones

La base de pruebas difiere según el método, y merece la pena decir cuál es cuál.

Terapia de sustitución de nicotina. Parches, chicles, pastillas, esprais e inhaladores. La revisión Cochrane de la terapia de sustitución de nicotina encontró que aumenta la tasa de abandono en comparación con placebo o ningún tratamiento. El efecto es modesto y real. Está disponible sin receta en muchos países.

Medicamentos con receta. La vareniclina y el bupropión son medicamentos con receta. Si alguno es adecuado, y si empezar, dejar o cambiar uno, es una decisión del lector y su médico, no de esta página. Los ensayos de vareniclina encontraron tasas de abandono más altas que el placebo, y los ensayos de bupropión encontraron un efecto menor. Ambos conllevan efectos secundarios que un prescriptor comentará.

Apoyo conductual. Los servicios para dejar de fumar del NHS combinan apoyo conductual con medicación y notifican tasas de abandono más altas que cualquiera de los dos por separado. Esta es la intervención con el respaldo de ensayos más sólido y consistente.

Hipnosis. Una revisión Cochrane de la hipnoterapia para dejar de fumar no encontró pruebas claras de que la hipnoterapia funcione mejor que otras intervenciones, y los autores señalaron que los ensayos disponibles eran pocos y de baja calidad. Ese es el hallazgo. Se dice aquí con claridad porque es el hallazgo, y porque una página publicada por una aplicación de hipnosis que lo omitiera no merecería la pena leerla.

De golpe. Dejarlo sin apoyo es el método más común y el que tiene la tasa de éxito notificada más baja en la mayoría de los estudios. No es imposible. Es simplemente el método con menos respaldo detrás.

Si este es el tercer o cuarto intento

La mayoría de las personas que dejan de fumar lo han dejado más de una vez antes del intento que se mantiene. Los CDC describen la recaída como frecuente y describen el proceso como algo que a menudo requiere múltiples intentos. Un intento anterior que terminó no es prueba de que este lo hará. Es el patrón ordinario.

Lo que suele diferir entre intentos no es la fuerza de voluntad. Es si había apoyo, si existía un plan específico para las situaciones que desencadenaron la última recaída, y si la persona trató un desliz como información en lugar de como un veredicto.

El día tres a las 11 de la noche, nada de eso es una estrategia. Es una descripción de dónde está el máximo y qué viene después. El máximo es ahora. Disminuye.