Astinenza da nicotina: tempi, sintomi e cosa aiuta

L’astinenza da nicotina è l’insieme dei cambiamenti fisici e psicologici che si verificano quando si smette di usare nicotina. Non è un segno di debolezza e non è una malattia. È una risposta prevedibile alla rimozione di una sostanza a cui il cervello si è adattato. I sintomi sono reali, seguono una curva approssimativa e la maggior parte di essi finisce. Questa pagina descrive quella curva e le opzioni per gestirla. Non promette che un metodo funzionerà per te.

Cos’è realmente l’astinenza

La nicotina si lega ai recettori nicotinici dell’acetilcolina nel cervello. Con l’uso ripetuto, il cervello aumenta il numero di questi recettori e modifica il modo in cui rispondono. Quando la nicotina viene rimossa, quei recettori rimangono sotto-stimolati. Il risultato è un insieme di sintomi che l’American Psychiatric Association elenca nel DSM-5 come astinenza da nicotina: irritabilità, frustrazione o rabbia; ansia; difficoltà di concentrazione; aumento dell’appetito; irrequietezza; umore depresso; e insonnia. La stessa fonte nota che questi sintomi causano disagio clinicamente significativo o compromissione.

I criteri del DSM-5 richiedono che i sintomi seguano un periodo di uso quotidiano di nicotina, che causino disagio o problemi di funzionamento e che non siano meglio spiegati da un’altra condizione. L’astinenza non è la stessa cosa del desiderio impellente. Il desiderio impellente è l’urgenza di usare. L’astinenza è lo stato di fondo che rende l’urgenza più difficile da ignorare.

La curva: cosa raggiunge il picco e quando

La nicotina lascia il corpo rapidamente. L’emivita della nicotina è di circa due ore, il che significa che metà di una dose viene eliminata in quel tempo. La cotinina, il principale metabolita, ha un’emivita di circa 16-20 ore. Ecco perché i primi giorni sono i più acuti.

Una cronologia comunemente citata, coerente con le linee guida della U.S. Food and Drug Administration sui prodotti sostitutivi della nicotina, è all’incirca la seguente. I sintomi iniziano entro poche ore dall’ultima dose. Raggiungono il picco di intensità intorno alle 72 ore, quando i livelli di nicotina e cotinina sono sostanzialmente diminuiti. Poi diminuiscono nell’arco di due-quattro settimane. Alcuni sintomi, in particolare il desiderio impellente e i cambiamenti dell’appetito, possono persistere per mesi.

Il picco delle 72 ore è la parte che la maggior parte delle persone sottovaluta. È anche la parte che finisce. Entro il terzo giorno, i sintomi fisici acuti sono al loro peggio e non peggioreranno ulteriormente. L’irritabilità, l’irrequietezza e i problemi di concentrazione presenti alle 23:00 del terzo giorno sono vicini al loro massimo. Non è una previsione di come ci si sentirà nelle sei settimane successive.

A sei settimane, molte persone riferiscono che il rumore di fondo costante dell’astinenza si è attenuato. Ciò che spesso rimane è situazionale: un desiderio impellente innescato da uno stimolo specifico, un mattino, un drink, una persona. Il rapporto del 2020 del U.S. Surgeon General sulla cessazione del fumo nota che i sintomi di astinenza in genere si risolvono entro poche settimane, sebbene i desideri impellenti possano ripresentarsi più a lungo.

I sintomi che le persone effettivamente hanno

Irritabilità. Questo è il sintomo che più probabilmente fa fallire un tentativo. Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Drug and Alcohol Dependence ha rilevato che l’irritabilità e l’ansia durante un tentativo di smettere predicevano la ricaduta più fortemente del desiderio impellente. Il desiderio impellente è forte ma breve. L’irritabilità è un attrito basso e costante che logora la determinazione per ore. Non è un difetto caratteriale. È un evento a livello dei recettori.

Mal di testa. Il mal di testa da astinenza da nicotina è comune nella prima settimana. Di solito è descritto come pressione o dolore sordo e risponde alla normale gestione del mal di testa. Non è un segno che qualcosa non va.

Sonno. I disturbi del sonno da astinenza da nicotina assumono due forme. Addormentarsi è più difficile e il sonno è più leggero. Vengono spesso riferiti sogni vividi, inclusi sogni sul fumo. Non sono presagi. Sono una caratteristica normale delle prime due settimane e di solito si stabilizzano.

Concentrazione. La difficoltà di concentrazione è elencata nei criteri del DSM-5. È peggiore nella prima settimana e migliora. Se svolgi un lavoro cognitivamente impegnativo, i primi tre giorni sono i più difficili.

Appetito e peso. L’aumento dell’appetito è un sintomo centrale. I U.S. Centers for Disease Control and Prevention notano che l’aumento di peso dopo aver smesso è in media inferiore a 10 libbre per la maggior parte delle persone, sebbene vari. La nicotina aumenta leggermente il metabolismo basale e sopprime l’appetito. Rimuoverla inverte entrambi.

Stitichezza. La nicotina stimola la motilità intestinale. Quando si smette, il transito rallenta. Questo è temporaneo e risponde a liquidi, fibre e movimento.

Ulcere della bocca. Alcune persone sviluppano ulcere della bocca o gengive doloranti nelle prime settimane dopo aver smesso. Il meccanismo non è completamente stabilito, ma è un effetto di astinenza riconosciuto e guarisce.

Depressione. L’umore depresso è un sintomo di astinenza del DSM-5. Per la maggior parte delle persone è lieve e si solleva entro poche settimane. Per le persone con una storia di depressione maggiore, l’astinenza può essere più grave, e la decisione su come gestirla spetta alla persona e al suo medico.

La tosse che inizia dopo aver smesso. Questa confonde le persone. Una tosse che appare o peggiora nelle prime settimane dopo aver smesso sembra una prova di danno. Di solito significa il contrario. Il fumo paralizza le ciglia, le piccole strutture simili a peli che rivestono le vie respiratorie e spostano il muco verso l’alto. Quando si smette di fumare, le ciglia si riprendono e iniziano a eliminare il muco accumulato. Il risultato è una tosse produttiva. Il National Health Service descrive questo come una parte normale della guarigione. Di solito si risolve nell’arco di settimane.

Freddo tacchino, sostituti della nicotina e opzioni su prescrizione

Smettere di nicotina freddo tacchino significa smettere senza farmaci. È l’approccio più comune. È anche l’approccio con il tasso di successo più basso nella maggior parte degli studi, sebbene alcune persone riescano in questo modo e nessun metodo è garantito.

La terapia sostitutiva della nicotina (NRT) fornisce nicotina senza il catrame e il monossido di carbonio del fumo. È disponibile come cerotti, gomme, pastiglie, spray e inalatori. Una revisione Cochrane della NRT ha rilevato che aumenta il tasso di cessazione rispetto al placebo o a nessun trattamento. La stessa revisione ha rilevato che combinare un cerotto con una forma ad azione rapida, come gomma o pastiglia, funziona meglio di una singola forma. L’astinenza dalla gomma alla nicotina, se si verifica, è di solito più lieve dell’astinenza dalle sigarette perché la dose è inferiore e viene rilasciata più lentamente.

La vareniclina è un farmaco su prescrizione. È un agonista parziale dei recettori nicotinici, il che significa che li stimola debolmente e blocca il legame della nicotina. Una revisione Cochrane ha rilevato che la vareniclina è più efficace del placebo e più efficace della NRT in forma singola. Se sia appropriata per una particolare persona, e se iniziare, interrompere o cambiare, è una decisione che spetta a quella persona e al suo medico. Questa pagina non fornisce istruzioni sui farmaci su prescrizione.

Il bupropione è un’altra opzione su prescrizione. Una revisione Cochrane lo ha trovato più efficace del placebo. Vale lo stesso confine: la decisione spetta al lettore e al suo medico.

L’ipnosi è talvolta usata per smettere di fumare. Una revisione Cochrane dell’ipnoterapia per la cessazione del fumo non ha trovato prove chiare che l’ipnoterapia funzioni meglio di altri interventi. Questo risultato è affermato chiaramente qui perché è il risultato. Non significa che l’ipnosi non possa aiutare un individuo. Significa che le prove degli studi non mostrano un vantaggio rispetto ad altri metodi.

Cose che aiutano con l’astinenza

Non esiste un trattamento che elimini completamente l’astinenza. Ci sono cose che la rendono più gestibile.

• Sostituti della nicotina, usati correttamente. Un cerotto fornisce un livello di fondo costante. Una forma ad azione rapida gestisce i picchi. L’uso di entrambi è supportato dalle prove Cochrane citate sopra.
• Igiene del sonno. Mantieni un orario di sveglia fisso. Riduci la caffeina, che viene metabolizzata più lentamente dopo aver smesso e può peggiorare l’irrequietezza.
• Liquidi e fibre. Per la stitichezza.
• Breve attività fisica. Una passeggiata riduce l’irrequietezza e l’irritabilità per un periodo. Non è una cura; è uno strumento.
• Dare un nome al sintomo. L’irritabilità etichettata come astinenza è più facile da tollerare dell’irritabilità che sembra un fallimento personale.
• Supporto comportamentale. Sia il NHS che il CDC notano che combinare farmaci con supporto comportamentale migliora i tassi di cessazione rispetto ai soli farmaci.

Cosa non dicono le prove

Nessun metodo è una cura. Nessun metodo è garantito. Cerotti, gomme, vareniclina, bupropione, freddo tacchino e ipnosi hanno tutti tassi di fallimento. Il NHS nota che la maggior parte delle persone che smettono impiega più di un tentativo. Non è una ragione per incoraggiare; è una descrizione dei dati.

L’astinenza è limitata nel tempo per la maggior parte delle persone. Il picco delle 72 ore è la parte più acuta. A sei settimane di solito i sintomi di fondo sono passati. Ciò che rimane dopo è spesso situazionale e gestibile. Se sei al terzo giorno e sono le 23:00, la cosa da sapere è che questa è la parte della curva che finisce.